Les stages pratiques sont-ils vraiment rentables ?

Pourquoi les jeunes effectuent-ils des stages pratiques pendant leurs études ? Selon la théorie du capital humain, les étudiants acquièrent, au cours d'un stage, des compétences qui accroissent leur productivité (Becker, 1964). Le capital humain acquis peut être d'ordre général, mais il peut aussi trouver son application dans un domaine technique précis ou s’avérer même spécifique de l'entreprise qui offre le stage. Les théories dites de signalisation et de sélection (Spence, 1973 ; Stiglitz, 1975) ont posé le postulat selon lequel un stage permet aux étudiants d’éliminer des asymétries d’information au sujet de leurs compétences. Une troisième théorie estime qu’un stage permet de constituer du capital social sous forme de réseaux (Granovetter, 1973).

Pour les décideurs politiques et universitaires en particulier, la question des mécanismes d’action est fondamentale. Si l’influence repose principalement sur un effet de signalisation ou de sélection, il est moins important pour les universités d'encourager les stages pratiques. Mais si les faits portent sur le capital humain, les universités pourraient améliorer leur formation en accordant plus de poids aux stages pratiques dans les cursus.

Les stages pratiques augmentent le revenu à court et à long terme

C’est la raison pour laquelle des chercheurs du KOF étudient actuellement l’influence que les stages pratiques exercent sur le revenu pendant les études, un an et cinq ans après le terme des études. Une des difficultés de cette analyse empirique réside dans le fait que la décision d’effectuer un stage pratique est liée aux caractéristiques des étudiants (motivation et engagement, par exemple). Les informations sur un éventuel emploi occupé parallèlement aux études permettent d’y remédier en partie.
Par ailleurs, une approche de variable instrumentale permet d’exploiter les différences entre les universités et les options d’études en ce qui concerne les dispositions relatives aux stages pratiques obligatoires. À vrai dire, les étudiants pourraient sélectionner l'université ou l'option sur la base de ces dispositions. Cela peut être abordé de manière empirique par la seule prise en compte des réglementations de l’université la plus proche.

Pour pouvoir distinguer entre les différents mécanismes d'action, l'analyse comporte plusieurs étapes, présentées sous la forme d'un diagramme (cf. G 3). La première étape consiste en une analyse de l'influence des stages pratiques sur le revenu à court et à terme, c'est-à-dire un an puis cinq ans après le terme des études. Les résultats montrent que les stages pratiques accroissent le revenu. Cette influence se fait encore sentir cinq ans après les études. Ce résultat ne correspond pas à l'hypothèse selon laquelle l’influence résulte de la signalisation de compétence ou de la sélection, car l'influence serait dans ce cas de courte durée. Il correspond par conséquent à l'hypothèse du capital humain.
Accroissement du capital humain général

Il est possible que le capital humain accumulé soit spécifique de l'entreprise où se déroule le stage pratique. Afin de tester cette hypothèse, l'étude a comparé les gains en revenus des étudiants restés dans l’entreprise où ils avaient effectué leur stage et ceux des étudiants employés dans une autre entreprise. Les résultats ne montrent aucune différence entre les deux groupes. L'hypothèse du capital humain spécifique de l'entreprise n'est donc pas confirmée.

Même si le capital humain acquis durant le stage pratique n’est pas spécifique de l’entreprise, il pourrait être spécifique d'un domaine technique. Cela peut faire l'objet d'une analyse empirique comparant les étudiants demeurés dans le domaine technique de leurs études ou ayant opté pour un autre domaine technique. Les résultats ne révèlent aucune différence d'influence des stages entre les deux groupes. Par conséquent, l'hypothèse du capital humain spécifique du domaine technique n'est pas confirmée non plus.
Les résultats empiriques ne confirment ni l’hypothèse du capital humain spécifique de l'entreprise ni celle du capital humain spécifique du domaine technique. Cela suggère que le capital humain acquis durant le stage pratique est d’ordre général. Ce capital humain général pourrait, par exemple, consister en compétences sociales telles que l'endurance, l’esprit d'équipe, la fiabilité ou l'engagement.

Les universités pourraient davantage encourager les stages pratiques

Les résultats suggèrent que les stages pratiques effectuées pendant les études universitaires accroissent le revenu en augmentant le capital humain général. Par conséquent, les universités pourraient davantage encourager les stages pratiques en leur attribuant, par exemple, une plus grande place dans les cursus. Il se pourrait cependant que les étudiants riches d’une expérience professionnelle bénéficient moins d'un stages pratique supplémentaire. Dans ce cas, les universités pourraient prendre en compte l’expérience professionnelle existante.