Comment la pandémie affecte la mesure de l'inflation

"Les prix à la consommation sont restés stables en août", a indiqué cette semaine l'Office fédéral de la statistique (OFS). Selon les chiffres officiels, l'inflation en août était de -0.9%. Ce chiffre indique que le prix moyen des biens et services consommés par les citoyens suisses en août a baissé de 0,9 % par rapport au mois correspondant de l'année précédente.

Cependant, en raison du COVID-19, les statistiques officielles de l'inflation sont soumises à un degré d'incertitude inhabituellement élevé. La pandémie affecte la pertinence des statistiques car la crise a fondamentalement modifié le comportement des consommateurs.

Les données sur les paiements par carte reflètent de manière flagrante l'ampleur des changements de comportement d'achat pendant la crise. La graphique G 1 montre l'évolution du comportement des consommateurs suisses depuis janvier 2020, mesurée par les transactions par carte de débit.

Les volumes de transactions reflètent clairement les mesures prises par le Conseil fédéral afin d’endiguer la pandémie. Pendant les deux mois de fermeture de la mi-mars à la mi-mai, une grande partie de la consommation privée a été sévèrement limitée.² Dans le même temps, les données relatives aux paiements reflètent les deux mesures d'assouplissement du 27 avril et 11 mai. A titre d’exemple, les dépenses pour les « services personnels » ont grimpé en flèche à la fin du mois d'avril, lorsque les salons de coiffure, les studios de massage et de cosmétiques ont été autorisés à rouvrir.

Le panier d'achat est-il toujours représentatif ?

En général, depuis la crise, les dépenses de consommation ont évolué de manière extrêmement différente pour les différentes catégories. Par exemple, alors que les dépenses pour les « denrées alimentaires » ont considérablement augmenté depuis le confinement, les dépenses pour les « divertissements » ont considérablement diminué et sont toujours inférieures aux niveaux d'avant la crise.

Des changements aussi brusques et profonds de la consommation peuvent affecter de manière significative le pouvoir explicatif de l'indice national des prix à la consommation (IPC), qui est utilisé pour mesurer l'inflation. En effet, l'inflation est calculée en fonction de l'évolution dans le temps du coût d'un panier de biens représentatifs. À cette fin, l’IPC est calculé en utilisant des pondérations de dépenses qui sont maintenues de manière constante sur une année. Le dernier ajustement des pondérations du panier a eu lieu en décembre 2019 et était basé sur l'enquête sur le budget des ménages des années 2017 et 2018.

Cela signifie toutefois que le système de pondération n'est pas représentatif de ce qui a été consommé ou pourrait être consommé pendant le confinement. Ainsi, l'inflation des biens effectivement consommés peut différer de l'inflation officiellement déclarée.

Les données des cartes de débit sont liées au panier d'achat

Dans une étude publiée récemment, un chercheur du KOF examine l'influence de ces changements de comportement en matière de dépenses sur la mesure de l'inflation en Suisse pendant la crise de la couronne. À cette fin, les données officielles de l’IPC sont combinées avec les estimations des dépenses de consommation basées sur les transactions par carte de débit. Plus précisément, les transactions par carte sont liées aux différents éléments de l'indice du panier-IPC, dont les pondérations sont actualisées en fonction des changements de dépenses liés aux transactions. Un indice de prix alternatif est calculé sur la base de ces « pondérations COVID ». Au lieu d'utiliser des pondérations constantes, l'indice du prix COVID qui en résulte reflète l'évolution des prix de la « consommation COVID » actuelle, telle qu'elle peut être estimée à partir des données de paiement par carte.

Le graphique G 2 compare les taux d'inflation de cet indice des prix COVID avec ceux de l'indice national suisse des prix à la consommation.

L'inflation de l’IPC était faible au début de l'année avant de devenir négative avec le déclenchement de la pandémie et de chuter à nouveau brutalement lors du confinement. Par rapport au même mois de l'année précédente, elle est tombée à -1,3 % en mai 2020, alors que l'inflation COVID était constamment plus élevée. Le taux d'inflation correspondant en mai 2020 était de -0.9%. La différence entre les deux séries a été maximale en avril 2020 et s'élevait à environ 0,7 point de pourcentage. Les différents paniers sous-jacents conduisent donc à ce que l’IPC affiche un taux d'inflation plus faible pendant le confinement que l'indice des prix COVID alternatif, qui tient compte de l'évolution des dépenses de consommation.

Les données alternatives à haute fréquence pourraient prendre de l’importance

Ce constat correspond aux diverses contributions au débat actuel sur l'inflation et ses éventuelles distorsions pendant la crise.³ C'est une conséquence des changements de pondérations relatives, et en particulier de l'augmentation relative de la consommation de « denrées alimentaires et boissons non alcoolisées ». Ces biens étaient plus inflationnistes pendant le confinement que les autres catégories de dépenses.

Avec la normalisation progressive du comportement des consommateurs (voir graphique G 2), la différence de pondération dans la mesure de l'inflation diminue également. En août 2020, l'inflation IPC était de -0,9 % et l'inflation COVID de -0,6 %. La différence entre les deux masses a été réduite en conséquence à 0,3 point de pourcentage.

Dans l'ensemble, ces résultats contribuent à l'évaluation de l'inflation en période de turbulences économiques et soulèvent des questions conceptuelles sur la mesure appropriée de l'évolution des prix après la crise. En particulier lors de la mise à jour du panier de biens représentatif, la question se posera dans un avenir proche de savoir dans quelle mesure l'année 2020 et la consommation-COVID devraient influencer le système de pondération du panier. Compte tenu de ce défi, l'utilisation de sources de données alternatives et à haute fréquence pour les dépenses de consommation pourrait jouer un rôle essentiel dans le développement d'outils de mesure des prix plus robustes et plus significatifs.

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1) Ces données sont basées sur le volume hebdomadaire des transactions effectuées avec des cartes de débit en Suisse et comprennent les paiements effectués dans des points de vente tels que les épiceries ou les prestataires de services (par ex. les coiffeurs, les restaurants ou les stations d'essence). Ils sont accessibles au public dans le cadre du projet “Consumption Monitoring Switzerland”, qui est rendu possible par l'Université de Saint-Gall (Prof. Martin Brown, Prof. Matthias Fengler) et Novalytica avec le Dr. Robert Rohrkemper (Expert distingué, Senior Data Scientist chez Worldline) et le Prof. Rafael Lalive (Université de Lausanne). Voir external page http://monitoringconsumption.org/switzerland.

2) Avec la proclamation de la “situation extraordinaire” le 16 mars, les magasins de détail non essentiels et de nombreuses entreprises de services telles que les restaurants, les bars et les installations de divertissement et de loisirs ont été temporairement fermés et l’offre des transports publics ont été réduits. Seules les épiceries, les pharmacies, les banques et les bureaux de poste sont restés ouverts.

3) Ces résultats sont conformes à l'argument analytique de Diewert & Fox (2020) selon lequel les méthodes de calcul actuelles faussent les prix à la consommation à la baisse. Jaravel & O'Connell (2020) documentent empiriquement une augmentation de l'inflation au cours du premier mois du confinement en utilisant des données de scanner sur les biens de consommation de courte durée au Royaume-Uni. En utilisant les indices de prix officiels et en actualisant les pondérations du panier de la même manière que dans cette étude, Cavallo (2020) trouve des résultats comparables pour les États-Unis, mais des preuves internationales globalement mitigées.

Bibliographie

Cavallo, A. (2020): Inflation with Covid consumption baskets. NBER Working Paper 27352.

Diewert, E. E., & K. J. Fox (2020): Measuring real consumption and CPI bias under lockdown conditions. NBER Working Paper 27144.

Jaravel, X., & M- O'Connell (2020): Inflation spike and falling product variety during the Great Lockdown. CEPR Discussion Paper DP14880.

Seiler, P. (2020): Weighting bias and inflation in the time of Covid-19: Evidence from Swiss transaction data. Swiss Journal of Economics and Statistics. Forthcoming.