Qu'est-ce qui explique l'augmentation des dépenses sociales publiques dans les pays de l'OCDE ?

Les dépenses sociales publiques jouent un rôle important dans la protection sociale, par exemple en cas de vieillesse, de maladie ou de perte d'emploi. Dans la plupart des pays industrialisés, les dépenses sociales constituent donc le principal poste de dépenses du budget de l'État. Cependant, l'augmentation des dépenses sociales peut entraîner l'éviction d'autres postes de dépenses si les recettes restent constantes. C'est une circonstance que les commentateurs ont déjà décrite comme la « domination du social ».

Qu'est-ce qui explique l'augmentation du ratio des dépenses sociales dans les pays industrialisés et quels sont les facteurs responsables de la taille différente de l'État-providence dans les différents pays ? La recherche économique aborde une variété de déterminants. Il s'agit de facteurs économiques et démographiques, tels que le cycle économique ou le vieillissement d'une société, mais aussi des effets de la mondialisation ou de facteurs politico-institutionnels, tels que le système de gouvernement d'un pays ou la composition politique du gouvernement. 

Une multitude de facteurs déterminants

Une étude récente du KOF résume tous les différents déterminants de la recherche économique et utilise des méthodes statistiques pour identifier les déterminants solides en termes de dépenses sociales publiques.

Les déterminants économiques comprennent notamment les effets du cycle économique. Par exemple, le ratio des dépenses sociales augmente en période de récession car la production économique diminue et qu'en même temps, la hausse du chômage accroît le besoin de prestations sociales publiques. Les facteurs démographiques, et donc les facteurs ayant un impact à plus long terme, comprennent notamment le vieillissement de la population, qui s'accompagne d'une augmentation des droits à pension.

La mondialisation a également un impact sur les dépenses sociales publiques. Certaines théories décrivent que le fait que la mondialisation réduit les dépenses sociales publiques. Ceci se produit lorsqu'une concurrence fiscale accrue entre les États, suite à la mondialisation, réduit les recettes fiscales. Cela peut en fin de compte entraîner une diminution des dépenses publiques, y compris dans le secteur social. Un effet positif de la mondialisation sur les dépenses sociales se produit lorsque l'électorat d'un pays exige des niveaux plus élevés de soutien public et de répartition des revenus afin d'être mieux protégé contre la concurrence accrue résultant de la mondialisation.

Une grande partie de la littérature fait à son tour référence aux conditions politico-institutionnelles d'un pays. La composition politique d'un gouvernement peut jouer un rôle dans le niveau des dépenses sociales, car les partis politique de gauche préfèrent traditionnellement un État-providence plus vaste, que les partis de droite. La théorie des cycles budgétaires politiques, quant à elle, montre que les hommes et les femmes politiques augmentent les dépenses publiques avant les élections afin de garantir leur réélection. La participation politique des citoyens peut également avoir une influence sur les dépenses sociales car, à mesure que la participation augmente, les électeurs marginalisés qui bénéficient d'un État-providence élargi ont tendance à se rendre aux urnes.

Enfin, les circonstances de politique économique peuvent également expliquer les raisons pour lesquelles les dépenses sociales publiques varient d'un pays à l'autre et dans le temps. Des règles budgétaires strictes telles que le frein à l'endettement, des directives contraignantes de la part d'institutions supranationales ou une dette croissante peuvent ainsi par exemple ralentir l'augmentation des dépenses publiques, y compris dans le secteur social.

Les dépenses dépendent de facteurs externes - mais pas seulement

Grâce à une analyse approfondie des déterminants des dépenses sociales publiques, 30 variables ont été identifiées. D'autres variables s’y ajoutent lors de l'examen des effets d'interaction possibles. L'ensemble de données utilisé couvre les années 1980 à 2016 pour 31 pays de l'OCDE. Les déterminants robustes des dépenses sociales publiques sont déterminés en utilisant l'analyse des valeurs extrêmes et la méthode de la moyenne bayésienne (voir encadré "Méthodologie")

Les résultats montrent que notamment la mondialisation, les crises économiques et la hausse du chômage, le vieillissement de la population et un certain nombre de facteurs politico-institutionnels ont un impact sur les dépenses sociales publiques. Par exemple, les variables relatives à la mondialisation du commerce, à la fragmentation du paysage des partis et aux déficits budgétaires ont une corrélation négative avec les dépenses sociales. Les variables relatives aux gouvernements de coalition, aux crises financières, à la dette publique, au vieillissement, au taux de chômage et à la mondialisation sociale présentent une corrélation positive avec les dépenses sociales (voir graphique 4). Par exemple, une augmentation de la mesure de la mondialisation des échanges (de facto) d'un écart-type en moyenne est associée à une baisse du ratio des dépenses sociales de près de 2 points de pourcentage. D'autre part, une augmentation de la mesure de la mondialisation sociale d'un écart-type s'accompagne d'une hausse du ratio des dépenses sociales de 2,5 à 3 points de pourcentage en moyenne.

Les résultats montrent que le ratio élevé des dépenses sociales dans de nombreux pays dépend dans une large mesure de facteurs qui semblent être prédéterminés de manière exogène pour les décideurs politiques d'un seul pays. Il s'agit de crises économiques, mais aussi de phénomènes à plus long terme comme le vieillissement de la société et les effets de la mondialisation. Par conséquent, on peut supposer que les dépenses sociales augmenteront également de manière significative suite à la pandémie actuelle. Néanmoins, les résultats montrent également que, malgré ces déterminants externes, les décideurs politiques ont encore la possibilité d'influencer la politique sociale d'un pays par des mesures nationales.