La situation reste tendue sur le marché du travail

C'est assez étonnant : en 2020, l'économie suisse aura été frappée par la pire crise économique depuis des décennies, et pourtant, à la fin de l'année, presque le même nombre de personnes qu'un an plus tôt seront salariées. En équivalents plein temps, il n'y avait que 0,3% de personnes salariées en moins à la fin de 2020 par rapport à la fin de 2019. Selon l'enquête suisse sur la population active, le nombre de personnes actives au quatrième trimestre 2020 a également pratiquement retrouvé le niveau de l'année précédente. Toutefois, un examen plus approfondi des données relatives au marché du travail révèle que ces chiffres ne montrent qu'un côté de la médaille. Il y a au moins trois raisons à cela.

Tout d'abord, le taux d'emploi - c'est-à-dire la proportion de la population en âge de travailler ayant un emploi - a diminué. La raison en est que la population de la Suisse a également augmenté en 2020. Selon les scénarios démographiques actuels du KOF, la population résidente permanente de la Suisse a augmenté de 0,7% l'année dernière. La population apte au travail, c'est-à-dire les personnes âgées de 15 à 64 ans, aurait augmenté de 27 000 personnes, soit une hausse de 0,5%. La croissance démographique est en partie le résultat d'un solde migratoire international positif. Selon les derniers chiffres du Secrétariat d'État aux migrations, environ 55 000 ressortissants étrangers ont immigré en Suisse, comme l'année précédente, malgré la crise du COVID.

Le graphique G 11 montre le taux d'emploi pour quatre groupes d'âge. Il montre qu’une baisse du taux d'emploi a eu lieu pour les deux groupes les plus jeunes en particulier. Pour les 15-24 ans, il était d'un peu plus d'un point de pourcentage inférieur aux niveaux d'avant la crise au quatrième trimestre de 2020. Le graphique suggère que la crise du COVID a jusqu'à présent réduit les possibilités d'exercer une activité rémunérée, en particulier pour les jeunes. Ainsi, selon les chiffres de l'Office fédéral de la statistique, beaucoup plus de jeunes seraient actuellement en principe disposés à prendre un emploi mais ne le recherchent pas activement. Cette situation est sans doute due, entre autres, au fait que les jeunes travailleurs sont plus susceptibles que la moyenne d'être employés dans des secteurs gravement touchés par la crise.

Les secteurs liés à l'État soutiennent la croissance globale de l'emploi

Une deuxième raison pour laquelle les chiffres officiels masquent les effets de la crise du COVID sur le marché du travail est que les chiffres macroéconomiques de l'emploi ont été largement alimentés par la création d'emplois dans les secteurs liés au gouvernement. Dans les secteurs de l’économie privée, en revanche, la plupart des industries ont réduit leurs effectifs - dans certaines industries même massivement.

Le graphique G 12 montre comment l'emploi en équivalent temps plein a évolué dans différents secteurs d'activité entre fin 2019 et fin 2020. Les différences intrasectorielles sont majeures. Certaines industries du secteur des services ont connu une croissance notable de l'emploi malgré ou même à cause de la crise. Par exemple, l'emploi en équivalent temps plein a augmenté dans les secteurs de la banque (2%), des assurances (1,7%) et de l'information et de la communication (2,2%), le secteur informatique étant presque le seul à y contribuer (+4,5%). Toutefois, une forte croissance a également été enregistrée dans les industries de services liées au gouvernement, telles que la santé et les services sociaux (3%) et l'éducation (2,3%). L'administration publique au sens strict a également créé 3 000 nouveaux emplois équivalents temps plein l'année dernière (2%). En revanche, en 2020, des pertes d'emplois massives de plus de 5% ont été enregistrées dans l'hôtellerie et la restauration, chez les fabricants d'équipements électriques et chez les autres prestataires de services économiques, qui comprennent le secteur du nettoyage et de l'intérim ainsi que les agences de voyage.

Dans le secteur de la restauration, un emploi sur six a été perdu malgré le chômage partiel massif

Le graphique G 13 examine de plus près l'évolution de l'emploi dans certains secteurs de services particulièrement touchés par la crise. La plus forte baisse de l'emploi a été enregistrée dans le secteur de la restauration. Dans les restaurants, les bars et les entreprises de restauration, près d'un emploi sur six a été perdu au cours de l'année dernière, alors que le secteur a largement recours au chômage partiel. L'hébergement, le transport maritime et l'aviation ont également connu des résultats médiocres, avec une baisse de l'emploi d'environ 7%. En tout cas, après avoir subi une forte baisse au cours du premier semestre, le secteur de l'hôtelleriea connu une certaine reprise depuis l'été. Après une baisse massive de l'emploi au cours du premier semestre, le secteur du placement a également connu une légère reprise au cours du second semestre. Les travailleurs temporaires, employés comme main-d'œuvre flexible en période de prospérité pour couvrir les pics de demande, sont parfois les premiers à être licenciés en période de crise, lorsque ces pics de demande disparaissent.

En revanche, le commerce de détail, également très touché par les mesures de confinement, a connu une augmentation des emplois en 2020. Fin 2020, il y avait environ 1,7% de salariés ETP de plus que l'année précédente. Cela représente une rupture dans la tendance de l'emploi dans le secteur du commerce de détail : auparavant, l'emploi était en baisse depuis des années. Toutefois, ces chiffres sont susceptibles de cacher des différences importantes entre les diverses entreprises du secteur.

La perte de travail pendant la crise a été aussi grande que l'effondrement de la valeur ajoutée.

Toutefois, la raison la plus importante pour laquelle les chiffres de l'emploi masquent l'ampleur de la crise est que la crise sanitaire a entraîné une réduction massive du temps de travail, liée au chômage partiel. Grâce à cela, les entreprises ont pu réduire le volume de travail - et donc les coûts salariaux - sans avoir à annoncer des licenciements.

Les salariés pour lesquels le chômage partiel est comptabilisé sont entièrement comptabilisés dans les chiffres de l'emploi. Par conséquent, les chiffres de l'emploi et de l'activité professionnelle sous-estiment massivement la perte de travail causée par la crise. Ce constat est illustré par le graphique G 14. Il montre l'évolution du PIB réel, du nombre de personnes actives, des heures de travail par personne active et du volume total de travail - le nombre total d'heures ouvrées par les personnes actives - au cours de l'année de crise 2020. Le graphique utilise les chiffres relatifs au temps de travail par personne active publiés par l'Office fédéral de la statistique (OFS). Les données sont basées sur l'enquête suisse sur la population active.

Le graphique montre comment le nombre d'heures de travail par personne employée a sérieusement chuté en 2020. Au deuxième trimestre, la baisse a été d'environ 10% par rapport au quatrième trimestre de 2019. Aux troisième et quatrième trimestres également, le nombre d'heures travaillées par personne ayant un emploi est resté inférieur d'au moins 2% au niveau d'avant la crise. La baisse du nombre d'heures ouvrées par salarié a été au moins aussi forte que la chute du PIB, selon les données. Les entreprises dont la demande s'est effondrée ou dont l'activité a été réduite ont transféré leur baisse de valeur ajoutée sur les heures de travail fournies par leur personnel. Le nombre de personnes actives (ligne pointillée rouge) ayant parfois diminué malgré le chômage partiel, la baisse du nombre total d'heures de travail - c'est-à-dire les heures de travail fournies par tous les salariés réunis (ligne verte) - a été encore plus marquée que l'effondrement du PIB, selon les données du deuxième au quatrième trimestre 2020.

Ce graphique a au moins deux implications majeures. Premièrement, de nombreux travailleurs ont ressenti l'impact de la crise en réduisant leur temps de travail. Deuxièmement, la productivité du travail - valeur ajoutée par heure travaillée - peut avoir été plus élevée à la fin de l'année qu'au début, car le PIB réel hors sport a moins diminué que le nombre total d'heures travaillées au quatrième trimestre. Si l'on mesurait plutôt la productivité du travail sur la base du PIB par salarié, on arriverait au résultat inverse.

Un chômage partiel presque six fois plus élevé que pendant la crise financière

La réduction massive du nombre d'heures de travail par salarié pendant la crise est un effet clé de l'application généralisée du chômage partiel. Au plus fort du premier confinement en avril 2020, 1,34 million de salariés, soit environ 28% de l'ensemble des salariés de Suisse, étaient en chômage partiel. En novembre 2020, 38 300 entreprises comptabilisaient encore du chômage partiel pour près de 330 000 salariés. Au début de l'année, le recours des entreprises au chômage partiel a de nouveau fortement augmenté après le renforcement des mesures de lutte contre la pandémie en décembre et la décision de nouvelles fermetures d'usines. Sur la base des données de l'annonce préalable, on peut supposer que  500 000 à  600 000 salariés étaient en chômage partiel en février 2021. Cela signifie qu'environ cinq à six fois plus de salariés étaient concernés par le chômage partiel en février qu'au plus fort de la crise financière en 2009, ce qui montre que la crise du marché du travail est loin d'être terminée. En effet, selon les prévisions conjoncturelles actuelles du KOF, l'emploi total reculera à nouveau légèrement au premier trimestre 2021 après correction des variations saisonnières.

Effet de rattrapage dans la seconde moitié de l'année

L'évolution du marché du travail au cours des prochains mois dépendra en grande partie de la campagne de vaccination et de sa capacité à mettre en œuvre les assouplissements prévus sans une forte augmentation du nombre de cas. Si cette démarche est fructueuse, on peut s'attendre à une amélioration de la situation du marché du travail dans les mois à venir grâce à l'assouplissement progressif. Les entreprises vont probablement créer à nouveau plus d'emplois et celles qui souffrent particulièrement des mesures de crise vont réduire le chômage partiel. Enfin, des secteurs tels que la restauration, qui pourront à nouveau opérer sans restrictions, pourraient bénéficier de certains effets de rattrapage de la part des consommateurs. Le KOF s'attend donc à ce que les effets de rattrapage commencent au deuxième trimestre de cette année et deviennent ensuite visibles dans la dynamique de l'emploi, notamment au deuxième semestre 2021 : l'emploi ETP et le nombre de personnes employées augmenteront à un rythme supérieur à la moyenne, grâce à la croissance de l'emploi dans les secteurs particulièrement touchés par les mesures d'endiguement.

Mais malgré ce sprint intermédiaire, la situation dans les offices de placement devrait rester tendue jusqu'à fin 2021. De nombreuses entreprises continueront à hésiter à créer de nouveaux emplois à grande échelle tant que l'incertitude relative à l'évolution de la pandémie ne se sera pas dissipée et que leurs marges ne se seront pas améliorées. En outre, le nombre de fermetures d'entreprises pourrait augmenter cette année. Après tout, un grand nombre de salariés sont en chômage partiel et il pourrait s'avérer que certains de ces emplois ne seront pas nécessaires une fois la crise passée. De plus, comme l'expérience de la crise financière le suggère, les licenciements risquent de se produire au cours du second semestre, car les premières entreprises auront alors épuisé la période maximale de droit au chômage partiel, qui est actuellement de 18 mois, et seront contraintes de supprimer les emplois concernés.